Introducción. La teoría de la evolución de Charles Darwin, y lo que de ella se deriva, se basa en tres principios fundamentales y un elemento articulador. Los tres principios fundamentales son: la variabilidad de las especies; la herencia genética de generación a generación; la selección natural en la que sobreviven los más aptos entre elementos de la especie, y el cuarto elemento articulador: todas las especies tratan de obtener los recursos, por lo general escaso, de la manera más óptima y eficiente. Digamos que este elemento articulador en realidad es un principio económico que se conoce como principio de Malthus. Al ser los alimentos escasos en un determinado nicho ecológico, o los alimentos no soportan la carga ecológica de organismos vivos que habitan en el nicho, las especies deben ser eficientes en la obtención de los recursos, y es entonces lo que Darwin llamaba la "lucha por la vida" en la obtención de estos recursos. En esta lucha por la vida, algunos miembros de una especie sucumbirán, sin embargo si esta especie tiene una gran gama o variedad de elementos, la selección natural, entonces, actuará sobre una gran variabilidad de modo que la especie, colectivamente hablando, tendrá más opción. Es decir aquella especie que tiene más variabilidad, entendiendo esto como un conjunto de clases donde cada una de estas ha desarrollado un método eficiente de captación de recursos, la selección natural no tocará a los más eficientes. Entonces la selección natural, motivada por el principio malthusiano actúa sobre la variabilidad de las especies, siendo resto fundamental para la conservación de las especies, y aquellos que sobreviven dan como herencia sus adaptaciones de eficiencia a la generación posterior, es decir los hijos heredarán las características genéticas de los sobrevivientes. Así actúa, de manera gruesa, la teoría de la evolución propuesta por Darwin. ¿Qué tiene que ver esto con los estadígrafos?.
Supongamos que tenemos una población de una determinada especie, que puede ser un tipo de pinzón que ha sido eficiente en su conservación en un determinado nicho ecológico, y los estudios han establecido que su característica principal en la eficiencia para la obtención de recursos humanos se debe a la longitud de su pico. Estaremos interesados entonces en conocer cuál es el "prototipo" o el "representante" de los pinzones que muestran cabalmente la longitud del pico más eficiente. Una manera de obtener este "prototipo" es seleccionar una muestra "adecuada", hacer las mediciones a cada pinzón seleccionado de su pico, y calcular el promedio sobre todas las mediciones realizadas. Con esto, podemos decir que (siempre que la muestra sea estadísticamente aceptable) el largo del pico del pinzón "es" el valor del promedio que hemos calculado de la muestra. Digamos que estamos infiriendo una característica sobre la población a la cual no hemos revisado completamente. Ahora bien, establecemos esta inferencia o estos cálculos de la longitud del pico del pinzón porque estamos convencidos que es su característica que le ha permitido conservar la especie. Con este promedio, que ya queda establecido como una medida estandar y publicada en las revistas de especialización del caso, tenemos una referencia que significa poder detectar, en futuras mediciones de pinzones, cuántos o quienes se "alejan" del promedio o del prototipo respecto de la longitud de su pico. Es decir, de alguna manera, podemos calcular el grado de dispersión que tiene la población respecto de esta medida. De otra forma decimos que estamos midiendo la variabilidad que existe dentro de la población respecto de la medida que consideramos "prototipo" para la eficiencia.
Muy bien, entenderemos como variabilidad, respecto de esta medida de longitud, desde dos puntos de vista.
La variabilidad como error. Suponga que el promedio aceptado como eficiente en la longitud del pico es de 3,2 centímetros, y existe un pinzón con una longitud de 2,4 centímetros, podemos decir que en particular este pinzón, en las condiciones actuales del nicho ecológico está en desventaja, y sus probabilidades de sobrevivir en la "lucha por la vida" son escasas. Este pinzón es un error. Ahora si hay un cierto número de pinzones, digamos un número considerable pero pequeño respecto de la gran poblaciones de pinzones, en que la longitud de su pico está alrededor de los 2,4 centímetros, podemos decir que, nuevamente bajo las condiciones actuales del nicho ecológico, esta subpoblación pequeña de pinzones de pico corto es candidata a desaparecer en la dinámica del tiempo. Aquí estamos asociando la variabilidad al concepto de error, y el error lo asociamos a desventaja.
La variabilidad como ventaja. Supongamos ahora que la población, por algún mecanismo evolutivo, ha concentrado todos los pinzones en torno a esta característica, de 3,2 centímetros, con muy poca variabilidad, es decir todos los miembros de esta población tienen "casi" la misma longitud de pico. Supongamos también que, en un nicho distinto, otra especie de pájaro ha sido desalojada de este nicho producto de la lucha por la vida, esto es que el nicho ya no puede entregar recursos a esta población. Es entonces, producto del principio malthusiano, que esta población de pájaros inicia una emigración y entra al nicho de los pinzones. De manera que ahora empiezan a competir por los recursos la población de pájaros inmigrantes y los pinzones dueños de casa. Aquí entonces empezará a actuar la selección natural con mayor intensidad puesto que los recursos son escasos. Y el pinzón no tiene variabilidad, de modo que una rápida adaptación a otros hábitos de obtención de recursos (nutrientes en los resquicios de las rocas, plantas de más difícil acceso donde se necesita un pico corto y fuerte, etcétera) no será posible. Todos los pinzones, en las condiciones anteriores a la llegada del nuevo pájaro competidor, eran "perfectos", luego cambiadas las condiciones se transforman en imperfectos y sucumben. La perfección estática es un "error", o de manera análoga, la variabilidad es una ventaja en la conservación de las especies.
Promedio y variabilidad son elementos fundamentales en la dinámica poblacional. Sobre esto y sus conclusiones estudiaremos en esta sección y en la próxima.
Problemas.